地形學是一個研究地表的地形起伏、塑造這些地形起伏的力量與這些地形會如何演變的學門。由於地表的地形起伏與地底下的地質岩性與構造有相當的關係。地質岩性的相對軟硬反映出地形的起伏外，由於地殼的擠壓，使得地殼相對的破碎或造成有些地方形成斷層與節理密佈。這些密佈的斷層與節理，也造成了相對比較容易被侵蝕成低凹地貌。而塑造這些地表起伏的力量，不外乎河水、海水、雨水、冰河、風、地下水的作用。這些力量都有一個共同的特徵，那便是地表的岩石慢慢被風化、侵蝕、搬運與堆積到更低或更下游的地方。地表上的組成物質也因此在被塑造出高低起伏之際，同時也呈現動態的變化。這些動態的變化隨著時間的過去，慢慢演育出不同的地形。這些高低起伏的地形便是我們賴以立命安生的地方。這些地形的高低起伏配合著不同的海拔、緯度與氣候特徵，不但形成不同的生態體系，同時也影響著人類利用這些地形時的安全與限制。

過去由於人類對土地的需求並未如同今日般，對土地或地形改變的能力也小於今日，因此並未特別感受到大自然的承載力是有一定的限制的，受到自然的災害的識覺也沒有向今日般。尤其當我們改變地形、地物的能力越來越大時，對地形的特徵及其動態演育過程的認識與掌握的需求，也越來越大。否則因為不當的開發，反而導致許多的災害與社會成本的增加。因此應用地形學的本質便是利用地形學的知識，協助我們去面對地形的變遷與趨吉避凶。

應用地形學是一種利用地形學的知識及技術，去分析地表的各種規畫、保育、評量資源、工程的特性與對環境的影響的學門。隨著科技的進步，由於應用地形學常面對著自然環境的作用力與地貌的演育，同時也面對著越來越複雜的環境問題，不管是自然的或是人為的，也越來越可以提供相關的地貌資訊，以便於一地區的開發、保育與經營管理，同時協助我們趨吉避凶，以避免更多的自然災害。

因此應用地形學常碰到的問題主要牽涉到三個問題。其中之一為問題的辨識與基本資料的調查；之二為問題的研究與解決；之三為提供建議與策略。應用地形學的知識協助我們常碰到的問題之一是地勢的評估，在各種開發與土地利用的變更時，經常會遇到開發基地的地形特徵是如何形成的、其規模如何、何時形成的、其與地底下的地質構造有何關係、該基地是否受到地表的塑造力量衝擊、基地是否有潛在的災害，開發後會不會影響到基地的安全與對鄰近地區的環境影響。同時如果開發的地區是一個在地景上極有意義的地區，是否會破壞該地的景觀，無論是基地本身或整體的面貌。這些問題無疑的都需要相關的知識協助我們去面對這些問題。而應用地形學的知識便應該能提供一些參考。

以目前台灣地區會面臨到應用地形學的問題中，有幾點是我們常碰到的，例如邊際土地的開發利用中，海埔地、河川地與山坡地都面臨不同的問題，也常造成許的災害，近者如林肯大郡的災變與1996年的賀伯颱風所帶來的災害。因此環境影響評估中，參考應用地形在地勢分析上的觀點，應該是謝祝我們趨吉避凶的好方法。而許多開發的案子中，有許多具有高品質的地景也常被有意與無知中犧牲。如何應用地形學的概念，讓民眾瞭解地景的意義與珍貴性，使我們的環境得以永續利用，也是應用地形學要面臨的挑戰。

國際地形學會議於1993年在加拿大的McMaster University召開第三屆會議時，大會會長為英國籍的Prof . Denys Brunsden。在他的卸任演講詞裏，提及了一個作為現代科學學門，像地形學這樣的一個學們，是否在這個地球上，有其獨特的貢獻。是否能對地表的資源的找尋、評估與開發，有其角色？對這些問題有哪些貢獻呢？事實上應用地形學真是任重道遠，也應該扮演更積極的角色。如何協助我們瞭解全球性的、區域性的以及地區性的地形作用與地貌的演變，趨吉避凶之外，更能掌握地表資源的特性，創造世人、國人的福祉。或許應用地形學的這個領域，應該更受到政府、學術界以及民間相關公司團體的瞭解與重視。